In deze roman wordt het plattelandsleven aan het eind van de 19e eeuw beschreven. De hoofdpersoon, Leen Mulder, moet als dertienjarige als voldaggelder meewerken in de “rogbouw” van de rijke boer van Lindenhof. De zoon van de boer heeft een diepgewortelde haat tegen de daggeldersjongen.

In het tweede deel verhaalt de auteur de belevenissen van Leen Mulder in Duitsland, waar de jongen door omstandigheden heen getrokken is. Het lukt hem om daar vrij spoedig een baan te vinden. Leen krijgt de leiding over een melkerij.

Hij ontmoet ook Nel Flasman weer, met wie hij een briefwisseling vanuit Duitsland heeft onderhouden. Maar voor Leen zijn bruid kan meenemen naar de nieuwe hofstee Het Smeulenkamp, moet hij harde noten kraken. In het derde deel lezen we de belevenissen van Leen en Nel Mulder en hun zoon Freek. Tijdens de mobilisatie van 1914-1918 wordt Freek opgeroepen.